입춘·하지·동지처럼 이름은 익숙해도 정확한 날짜와 뜻은 헷갈리기 쉽습니다. 24절기가 어떤 원리로 만들어졌는지부터 각 절기의 대표 날짜와 의미까지 한눈에 정리했습니다.
오늘날 24절기는 지구에서 보이는 태양의 위치인 태양 황경을 15°씩 나눠 정합니다. 황경 0°가 춘분, 15°가 청명, 30°가 곡우가 되는 식으로 360°를 24개 구간으로 나눕니다. 그래서 음력 날짜가 아니라 태양의 위치를 기준으로 하며, 양력에서는 해마다 비슷한 날짜에 듭니다.
전통적인 태음태양력은 달의 변화로 날짜를 세지만, 달의 주기만으로는 실제 계절의 흐름을 정확히 짚기 어렵습니다. 그래서 태양의 움직임을 기준으로 계절을 나눈 24절기를 함께 사용해 파종·수확 같은 농사 시기를 가늠했습니다. 즉 24절기는 음력 달력 속에서도 계절의 위치를 알려주는 기준 역할을 했습니다.
24절기는 중국에서 발달한 역법과 함께 한반도에 전해져 오랫동안 사용됐습니다. 절기 이름은 중국의 계절과 농경 환경에서 형성됐기 때문에 한국의 실제 날씨와 꼭 맞지는 않습니다. 조선 세종 때 편찬된 「칠정산내편」은 원나라 수시력의 원리와 방법을 정리하고, 한양을 기준으로 동지·하지 뒤의 일출·일몰 시각과 밤낮 길이 등을 계산한 역법서입니다. 이는 절기 이름과 한국 기후의 차이를 고치기 위한 책이라기보다 조선의 천문·역법 계산을 정비한 작업으로 보는 편이 정확합니다. 오늘날에는 농사뿐 아니라 계절을 알리는 표현과 세시풍속 속에서도 자주 접합니다.
아래 날짜는 이해를 돕기 위한 대표 날짜입니다. 절기는 태양이 정해진 황경에 도달하는 순간을 기준으로 하므로, 해마다 그 시각이 달라지고 시간대에 따라 달력 날짜가 하루 정도 달라질 수 있습니다. 춘분·추분도 흔히 낮과 밤의 길이가 같다고 설명하지만, 대기 굴절과 일출·일몰의 정의 때문에 실제로 정확히 12시간씩 같지는 않습니다. sanCheck 앱에는 한국천문연구원 자료에 따른 해당 연도의 절기 날짜를 표시합니다.
24절기의 첫 번째로, 봄이 시작됨을 알리는 절기입니다. "입춘대길(立春大吉)"처럼 대문에 좋은 글귀를 붙이는 풍습이 남아 있지만, 실제 날씨는 아직 한겨울에 가까운 경우가 많습니다.
"눈이 녹아 비가 된다"는 뜻으로, 추위가 조금씩 누그러지고 봄기운이 느껴지기 시작하는 때를 나타냅니다.
겨울잠을 자던 벌레와 동물이 놀라 깨어난다는 뜻의 절기로, 날이 풀리며 봄기운이 뚜렷해지는 시기를 나타냅니다.
태양이 천구의 적도를 지나는 춘분점에 이르는 때입니다. 흔히 낮과 밤의 길이가 같다고 설명하지만 실제 낮이 조금 더 길 수 있으며, 이후 북반구에서는 낮이 밤보다 길어집니다.
"하늘이 맑고 밝다"는 뜻의 절기입니다. 한식과 날짜가 같거나 하루 정도 차이 나는 경우가 많고, 한국의 식목일인 4월 5일과도 시기가 겹칩니다.
"곡식을 기르는 비"라는 뜻을 가진 봄의 마지막 절기입니다. 전통 농경사회에서는 이 무렵의 봄비를 파종과 작물 성장에 중요한 비로 여겼습니다.
여름이 시작됨을 알리는 절기입니다. 초록빛이 짙어지고 기온도 점차 높아지는 시기입니다.
"만물이 점차 자라 가득 찬다"는 뜻으로, 식물이 무성해지고 농사일이 본격적으로 바빠지는 시기를 나타냅니다.
까끄라기가 있는 곡식의 씨를 뿌리는 때라는 뜻입니다. 전통적으로 보리를 거두고 벼농사를 준비하는 등 농사일이 매우 바쁜 시기였습니다.
북반구에서 일 년 중 낮이 가장 긴 때입니다. 다만 기온은 바로 최고점에 이르지 않아, 한국에서는 보통 이후 한여름에 가장 더운 시기가 찾아옵니다.
"작은 더위"라는 뜻으로, 본격적인 여름 더위가 시작되는 시기를 나타냅니다. 한국에서는 장마철과 겹치는 경우가 많습니다.
"큰 더위"라는 뜻으로, 전통적으로 한 해 중 더위가 가장 심한 무렵을 나타냅니다. 삼복 기간과 겹치는 경우도 많습니다.
가을이 시작됨을 알리는 절기지만, 한국에서는 실제로 한여름 더위가 이어지는 시기와 겹치는 경우가 많습니다.
"더위가 물러간다"는 뜻입니다. "처서가 지나면 모기 입도 삐뚤어진다"는 속담처럼 아침저녁으로 선선함을 느끼기 시작하는 때로 여겨졌습니다.
"흰 이슬"이라는 뜻으로, 밤 기온이 낮아지며 이슬이 맺히기 시작하는 가을철을 나타냅니다.
태양이 천구의 적도를 남쪽으로 지나가는 추분점에 이르는 때입니다. 낮과 밤의 길이는 거의 비슷하고, 이후 북반구에서는 밤이 낮보다 길어집니다.
"찬 이슬"이라는 뜻으로, 아침저녁 기온이 더 낮아지고 늦가을의 서늘함이 깊어지는 시기를 나타냅니다.
"서리가 내린다"는 뜻의 가을 마지막 절기입니다. 기온이 더 낮아지며 첫서리가 관측되는 지역이 늘어나는 때입니다.
겨울이 시작됨을 알리는 절기입니다. 한국에서는 입동 전후가 김장을 준비하던 시기와도 겹쳐 여러 세시풍속이 전해집니다.
"작은 눈"이라는 뜻으로, 날씨가 더 추워지고 초겨울 기운이 뚜렷해지는 시기를 나타냅니다.
"큰 눈"이라는 뜻이지만 절기 이름이 그날의 실제 적설량을 뜻하는 것은 아닙니다. 한국에서 눈이 가장 많이 오는 시기와 반드시 일치하지도 않습니다.
북반구에서 일 년 중 밤이 가장 긴 때입니다. 한국에서는 팥죽을 먹고 액운을 막는 풍습이 발달했고, "작은설"이라고 부르기도 했습니다. 동지의 세시풍속은 전통 명절·세시풍속과 잡절에서 함께 확인할 수 있습니다.
"작은 추위"라는 뜻이지만 한국에서는 소한 무렵이 대한보다 더 추운 해도 많습니다. "대한이 소한 집에 놀러 갔다가 얼어 죽었다"는 속담도 이런 경험에서 나온 표현입니다.
"큰 추위"라는 뜻의 24절기 마지막 절기입니다. 대한이 지나면 다시 입춘으로 이어지며 24절기의 한 주기가 새로 시작됩니다.
sanCheck 앱 설정의 "표시 설정 → 절기·잡절 표시"와 "절기 사이 카드 표시"를 켜두면, 오늘의 절기·잡절과 한 해 중 현재 위치, 가까운 절기의 날짜와 뜻을 함께 확인할 수 있습니다.