입춘, 하지, 동지처럼 이름은 익숙해도 정확히 언제이고 무슨 뜻인지는 헷갈리기 쉽습니다. 24절기가 어떻게, 왜 만들어졌는지부터 각 절기의 날짜와 의미까지 한눈에 정리했습니다.
24절기는 지구가 태양을 도는 길(황도) 위의 태양 위치, 즉 태양 황경을 15˚씩 24등분해 만든 절기입니다. 황경 0˚가 봄이 시작되는 춘분, 15˚가 청명이 되는 식으로, 태양의 움직임만으로 날짜가 정해집니다. 그래서 음력이 아니라 사실상 태양력(양력)에 속하며, 해마다 날짜가 하루이틀 정도만 오갈 뿐 거의 고정돼 있습니다.
기원전 중국 황허 유역의 농경사회에서는 달의 움직임을 기준으로 한 음력을 주로 썼는데, 음력만으로는 계절이 매년 조금씩 밀려 파종·수확 시기를 가늠하기 어려웠습니다. 계절과 정확히 맞아떨어지는 태양 기준 절기를 만들어 음력 달력에 함께 표기하면서, 농사철을 놓치지 않도록 보완한 것이 24절기의 시작입니다.
24절기는 삼국시대에 중국의 역법과 함께 한반도에 들어와 오랫동안 사용됐습니다. 다만 중국 화북 지방의 기후를 기준으로 만들어져 한반도의 실제 계절 감각과는 다소 차이가 있는데, 조선 세종 때 우리나라 한양(서울)의 위도를 기준으로 천체 운동을 다시 계산한 역법서 「칠정산」을 만들어 이 격차를 보완하려 했습니다. 오늘날에는 농사보다 계절 감각을 짚는 절기 인사말이나 세시풍속으로 더 자주 쓰입니다.
24절기의 첫 번째로, 봄이 시작됨을 알리는 절기입니다. "입춘대길(立春大吉)"처럼 대문에 좋은 글귀를 붙이는 풍습이 남아 있지만, 실제로는 한 해 중 여전히 추운 시기입니다.
"눈이 녹아 비가 된다"는 뜻으로, 얼었던 땅이 풀리고 봄비가 잦아지기 시작하는 시기를 가리킵니다.
겨울잠 자던 벌레와 개구리가 놀라 깨어난다는 뜻의 절기로, 본격적인 봄기운이 느껴지기 시작하는 시기입니다.
태양이 적도 위를 지나며 낮과 밤의 길이가 같아지는 날입니다. 이날을 지나면서 낮이 밤보다 점점 길어집니다.
"하늘이 맑고 밝다"는 뜻으로, 한식과 날짜가 겹치거나 하루 차이인 경우가 많습니다. 한국에서는 식목일(4월 5일)과 시기가 겹쳐 나무를 심기 좋은 때로도 알려져 있습니다.
봄비가 내려 곡식을 기름지게 한다는 뜻의 절기로, 봄의 마지막 절기입니다. 이 무렵 내리는 비가 못자리와 씨앗 발아에 중요한 역할을 했습니다.
여름이 시작됨을 알리는 절기입니다. 이 시기부터 초록빛이 짙어지고 기온이 뚜렷하게 오르기 시작합니다.
"만물이 점차 자라 가득 찬다"는 뜻으로, 보리가 익어가고 본격적인 농사철이 시작되는 시기입니다.
"까끄라기(芒) 있는 곡식의 씨(種) 뿌리기 좋은 때"라는 뜻으로, 보리 베기와 모내기가 함께 이뤄지던 매우 바쁜 절기였습니다.
태양이 가장 높이 뜨는, 일 년 중 낮이 가장 긴 날입니다. 다만 실제로 가장 더운 시기는 하지가 아니라 한 달가량 지난 대서 무렵입니다.
본격적인 더위가 시작되는 절기로, 이 무렵부터 장마가 절정에 이르는 경우가 많습니다.
일 년 중 가장 더운 시기로 여겨지는 절기입니다. 삼복 중 중복과 시기가 겹치는 경우가 많습니다.
가을이 시작됨을 알리는 절기이지만, 실제로는 한 해 중 가장 더운 시기와 겹쳐 "이름값을 못 한다"는 이야기를 자주 듣습니다.
"더위가 물러간다"는 뜻으로, "처서가 지나면 모기 입도 삐뚤어진다"는 속담처럼 아침저녁으로 선선한 기운이 느껴지기 시작하는 시기입니다.
기온이 떨어지며 밤사이 이슬이 맺히기 시작하는 시기입니다. 가을 기운이 뚜렷해지는 절기입니다.
춘분과 마찬가지로 낮과 밤의 길이가 같아지는 날입니다. 이날을 지나면서 밤이 낮보다 점점 길어집니다.
"찬 이슬"이라는 뜻으로, 이슬이 서리로 변하기 직전의 쌀쌀한 시기를 가리킵니다.
서리가 내리기 시작하는 시기로, 가을의 마지막 절기입니다. 첫 서리와 함께 단풍이 절정을 지나기 시작합니다.
겨울이 시작됨을 알리는 절기입니다. 예로부터 입동을 전후해 김장을 담그는 풍습이 이어져 왔습니다.
"눈이 조금씩 내리기 시작한다"는 뜻으로, 첫눈 소식이 들려오기 시작하는 시기입니다.
눈이 많이 내리는 시기라는 뜻이지만, 이름과 달리 실제로 한국에서 눈이 가장 많이 오는 시기와는 반드시 일치하지 않습니다.
일 년 중 밤이 가장 긴 날입니다. 예로부터 팥죽을 쑤어 먹으며 액운을 쫓고, 이날을 새해의 기점으로 여겨 "작은설"이라고도 불렀습니다. 24절기이면서 동시에 잡절로도 챙겨지는 대표적인 날로, 자세한 풍습은 잡절 총정리에서 확인하세요.
이름은 "작은 추위"지만, 시베리아 고기압의 영향으로 한국에서는 오히려 대한보다 더 추운 경우가 많은 절기입니다. "대한이 소한 집에 놀러 갔다가 얼어 죽었다"는 속담이 이런 특징을 잘 보여줍니다.
24절기의 마지막 절기로, "큰 추위"라는 이름과 달리 소한보다 덜 추운 경우가 많습니다. 대한이 지나면 다시 입춘으로 절기가 한 바퀴를 돕니다.
sanCheck 앱 설정의 "표시 설정 → 절기·잡절 표시"를 켜두면, 오늘이 24절기나 주요 잡절에 해당할 때 오늘의 브리핑에서 바로 알려드립니다. 계절이 바뀌는 시점을 놓치지 않고 챙겨보세요.