매년 여름 한반도를 적시는 장마는 두 기단이 힘겨루기를 하며 만드는 정체전선의 결과물입니다. 장마전선이 생기는 원리부터, 매년 들쭉날쭉한 시작·종료 시기, 최근 들어 달라지고 있는 장마 패턴까지 정리했습니다.
초여름, 북쪽의 차갑고 습한 오호츠크해기단과 남쪽의 덥고 습한 북태평양기단이 만나면 두 기단이 쉽게 밀리지 않고 경계에서 맞부딪힙니다. 이 경계를 정체전선이라 부르고, 한국에서는 이를 '장마전선'이라 부릅니다. 두 기단의 세력이 비슷하면 전선이 한 지역에 오래 머물며 같은 곳에 많은 비를 쏟아붓는 집중호우로 이어집니다.
장마전선의 위치는 북태평양고기압이 얼마나 빨리, 얼마나 강하게 북쪽으로 확장하느냐에 따라 결정됩니다. 평년 기준으로는 제주가 6월 중순, 중부지방이 6월 하순에 장마가 시작해 7월 하순경 끝나지만, 고기압의 확장 속도와 세력에 따라 시작·종료 시기가 해마다 크게 앞뒤로 움직입니다. 어떤 해에는 장마가 짧고 굵게, 어떤 해에는 길고 산발적으로 이어지기도 합니다.
장마전선이 남북으로 오르내리며 정체하는 동안, 전선을 따라 강한 상승기류가 만들어지는 지점에 비구름대가 좁고 길게 형성됩니다. 이 좁은 띠가 한 지역 위에 오래 머물면 시간당 강수량이 급격히 늘어나는 집중호우가 발생합니다. 같은 날 서울은 맑은데 다른 지역은 폭우가 쏟아지는 것도 이 때문입니다.
장마전선이 북쪽으로 완전히 밀려나거나 소멸한다는 것은, 북태평양고기압이 한반도를 통째로 뒤덮었다는 뜻입니다. 이 고기압이 가져오는 덥고 습한 공기 때문에 장마가 끝난 직후부터 본격적인 폭염과 열대야가 시작되는 경우가 많습니다.
최근에는 장마전선이 전형적으로 오래 정체하기보다, 국지적으로 강한 비구름이 짧고 강하게 쏟아지는 형태가 잦아지고 있습니다. 장마가 공식적으로 끝난 뒤에도 늦여름~초가을에 정체전선이 다시 형성돼 많은 비가 내리는 이른바 '가을장마'가 나타나는 해도 있습니다. 계절 전반의 공통 대응 요령은 계절별 외출 가이드를 참고하세요.
장마철에는 같은 지역이라도 시간대별 강수 여부가 급격히 바뀔 수 있습니다. sanCheck에서 자주 확인하는 지역을 등록해두면 시간별 강수확률과 야외활동 점수를 한눈에 비교하며 외출 타이밍을 잡는 데 도움이 됩니다.