마른 땅에 비가 내릴 때 느껴지는 특유의 흙내음을 흔히 페트리코(petrichor)라고 부릅니다. 이 향은 한 가지 화학물질만의 냄새가 아니라 토양과 표면에 있던 여러 성분이 빗방울과 함께 공기 중으로 퍼지며 만들어지는 복합적인 현상입니다.
CSIRO의 Isabel Joy Bear와 Roderick Thomas는 1964년 《Nature》에 발표한 논문에서 이 냄새를 설명하며 ‘petrichor’라는 이름을 사용했습니다. 그리스어 petra(돌)와 그리스 신화에서 신들의 몸을 흐르는 물질인 ichor를 합친 말입니다.
지오스민은 여러 토양 미생물이 만드는 흙내음 성분으로 비 온 뒤 향에 크게 기여할 수 있습니다. 하지만 페트리코를 지오스민 하나로만 설명하면 지나치게 단순합니다. 초기 연구에서는 건조 기간에 표면에 축적된 식물 유래 물질도 함께 논의됐습니다.
MIT 연구에서는 빗방울이 다공성 토양이나 표면에 부딪힐 때 작은 공기방울이 갇혔다가 터지며 에어로졸을 방출할 수 있음을 고속촬영으로 확인했습니다. 가볍거나 중간 정도의 비에서 이런 에어로졸 생성이 두드러질 수 있으며, 토양에 있던 향 성분이 공기 중으로 퍼지는 메커니즘을 설명하는 데 도움이 됩니다.
뇌우 전후에 느껴지는 날카로운 냄새에는 전기 방전과 관련된 다른 대기 화학 과정이 관여할 수 있습니다. 이를 마른 땅에 비가 닿아 나는 페트리코와 하나의 현상처럼 섞어 설명하는 것은 정확하지 않습니다.
페트리코 냄새만으로 비의 시작 시각이나 강도를 정확히 예측할 수는 없습니다. 외출 계획에는 시간대별 강수확률과 강수형태를 확인하는 편이 더 실용적입니다.