비가 내리기 직전이나 직후에 풍기는 그 특유의 흙내음, 많은 사람이 "흙냄새"라고 부르지만 사실은 흙 자체의 냄새가 아닙니다. 이 향에는 '페트리코(petrichor)'라는 정식 이름이 있고, 그 뒤에는 토양 박테리아와 식물, 빗방울의 물리학이 얽혀 있습니다.
1964년 호주 연방과학산업연구기구(CSIRO)의 연구원 이사벨 조이 베어와 로데릭 토머스는 학술지 《네이처》에 이 향에 관한 논문을 발표하며 '페트리코'라는 이름을 처음 만들었습니다. 그리스어로 '돌'을 뜻하는 '페트라(petra)'와, 그리스 신화 속 신들의 몸속을 흐르는 황금빛 피 '이코르(ichor)'를 합친 말입니다.
우리가 '흙냄새'로 느끼는 그 향은 흙 자체가 아니라, 토양 속에 사는 방선균(주로 스트렙토미세스속 세균)이 신진대사 과정에서 만들어내는 지오스민이라는 화합물의 냄새입니다. 사람의 코는 지오스민에 극도로 민감해서, 아주 적은 양만 공기 중에 퍼져도 뚜렷하게 느낄 수 있습니다.
베어와 토머스의 논문에 따르면, 건기 동안 특정 식물들이 내뿜는 기름 성분이 점토질 토양과 바위에 흡수됩니다. 비가 내려 빗방울이 마른 땅을 때리면, 그 충격으로 토양 속 지오스민과 이 식물 기름 성분을 포함한 미세한 입자가 에어로졸 형태로 공기 중에 퍼져 나갑니다. 여기에 번개가 만든 오존 냄새까지 더해지면, 비 오는 날 특유의 상쾌하면서도 흙내음 나는 향이 완성됩니다.
건기가 길수록 토양에 지오스민과 식물 기름 성분이 더 오래, 더 많이 쌓입니다. 그래서 오랫동안 비가 오지 않다가 내리는 첫비일수록 페트리코 향이 유난히 진하게 느껴지는 경우가 많습니다. 반대로 비가 자주 내리는 시기에는 토양에 쌓일 시간이 부족해 향이 상대적으로 옅게 느껴집니다.
페트리코는 비가 내리기 직전이나 직후에 감지되는 경우가 많아, 냄새만으로 비를 예측하기는 쉽지 않습니다. sanCheck에서 자주 확인하는 지역을 등록해두면 강수확률을 미리 확인해 외출 계획을 세우는 데 더 도움이 됩니다.